呼吸困难表现为主观上的感觉和客观上的症状和体征。
出现呼吸困难时，患者主观上有空气不足或呼吸费力的感觉，而客观上表现为呼吸频率、深度和节律的改变。客观表现上，症状可表现为用力呼吸，可见辅助呼吸肌参与呼吸运动，可出现张口呼吸、鼻翼煽动、端坐呼吸甚至发绀。呼吸时颈部上窝、锁骨上窝、肋骨间隙会凹陷，是典型的呼吸困难体征。根据其发病机制不同，可分为肺源性、心源性、中毒性、血源性、神经精神性与肌病性呼吸困难五种基本类型。
突发呼吸困难伴胸痛，请立即静坐休息或平卧，如不能缓解请拨打“120”急救电话。如有外伤或撞击史，需适当用绷带包扎固定，保持平静呼吸，避免剧烈活动，并立即前往医院就诊。保持周围空气流通，疏散围观人群、打开窗户。保持安静，安抚患者。清理患者口腔异物，避免患者领口、腰带过紧。
平时关注天气变化，及时增添衣物，避免受凉。戒烟，包括减少二手烟的吸入。控制高危因素，有慢阻肺、支气管哮喘等呼吸系统疾病的人群，需要积极治疗原发病，定期体检。免疫力低下者建议少去人多、封闭的公共场所。过敏体质者避免接触可疑或已知过敏原。
