叶酸又称维生素M、蝶酰谷氨酸，是B族维生素的复合体,因为是从菠菜叶中提取纯化的,所以被命名为叶酸。叶酸也是水溶性维生素。天然叶酸极不稳定，易受高温、阳光影响。
叶酸是核酸合成和氨基酸代谢的必需营养素,在促进红细胞的生成和成熟,以及细胞分裂方面扮演着非常重要的角色。人体缺乏叶酸,会增加未成熟红细胞数量，引起贫血，导致身体无力、易怒和食欲不振。若孕妇体内缺乏叶酸，还可能直接导致宝宝神经管发育缺陷。因此，孕妇，尤其是孕早期，需要保证叶酸的充足摄入。
成年人0.1~0.2毫克一般不需要额外补充，孕早期孕妇0.4毫克以下最高不宜超过1毫克。
注:孕妇选用叶酸时应为孕妇专用的叶酸制剂，而不是含量高的叶酸片。
天然叶酸广泛存在于动植物性食物中，酵母、绿叶蔬菜、新鲜水果以及动物肝脏是富含叶酸的代表性食物。绿叶蔬菜中，菠菜、莜麦菜、油菜、西蓝花、青菜都含有丰富的叶酸。
由于天然叶酸极不稳定，所以叶酸的生物利用率不高，只占含量的45%，但是只要饮食合理，一般不会出现叶酸缺乏的情况。所以普通人基本不需要额外补充叶酸，只有处于特殊时期的孕妇或者缺铁性贫血患者需要额外补充。
