在中国紫苏多用以中药，很少作为菜来食用，除了少数地区拿紫苏入茶，所以很少人知道紫苏，可在日本，紫苏却是吃生鱼片的必需陪伴物，那么究竟什么是紫苏呢？
紫苏又叫白苏、赤苏、桂荏等，是唇形科一年生的草本植物，有特异的芳香，叶片多皱缩卷曲，两面紫色或上面紫色下面绿色，可入药，可做蔬菜食用，还可入茶饮用。原产于中国，现在主要分布于印度、缅甸、日本、朝鲜、韩国等国，在中国大部分以野生为主，栽培主要用以中药。
这一变种与原变种不同在于果萼小，长4-5.5毫米，下部被疏柔毛，具腺点；茎被短疏柔毛；叶较小，卵形，长4.5-7.5厘米，宽2.8-5厘米，两面被疏柔毛；小坚果较小，土黄色，直径1-1.5毫米。
产山西，河北，湖北，江西，浙江，江苏，福建，台湾，广东，广西，云南，贵州及四川。
这一变种与野生紫苏极相近似，与之不同处在于叶基圆形或几心形，具耳状齿缺；雄蕊稍伸出于花冠。
产于中国浙江，安徽，江西，湖北，贵州；生于山坡路旁或林内。
这一变种与原变种不同在于叶具狭而深的锯齿，常为紫色；果萼较小。
中国各地栽培，供药用及香料用。
小洋紫苏又叫小洋彩苏、金耳环、五色草、洋紫苏、金钱炮等。
全世界皆有野生生长，生于溪旁、路旁、旷野、山谷、山地及田野的草丛或林中。在中国以各地园圃种植，以供观赏。
紫苏叶味辛、性温，可理气、和营，常配以伍杏仁、前胡等服用，如杏苏散，用于治疗感冒风寒、恶寒发热、咳嗽、气喘等病症疗效极佳。
若是兼有气滞胸闷者，则可配以伍香附、陈皮等服用，如苏散。
紫苏叶还可解毒，单用或配生姜、白芷煎服，效果显著，用于缓解进食鱼蟹而引起的腹痛、吐泻。
紫苏叶有着清热解毒、抑制真菌生长、升血糖、凝血、促进肠蠕动、镇静安眠等功效，它可治疗妊娠呕吐、胎动不安、子宫出血、子宫下垂、全身风疹瘙痒、寻常疣等病症，还可用于支气管炎、慢性气管炎等病症的治疗。
