我国是山药的故乡，食用山药已有三千多年历史，早在战国至秦汉时期成书的《山海经》，就有薯蓣文字记载。明代李时珍考证，因唐代宗名“预”，为避讳改为“薯药”。到宋代又因宋英宗名“署”，再改为“山药”。
山药的块根及叶腋间的珠芽(零余子)供食用，为蔬菜中的佳品，烹可为肴，碾粉可蒸为糕，多做甜食；既可切片煎汁代茶饮，又可轧细过罗煮粥喝。它还是常用补益药品，其补而不腻，香而不燥，作用缓和，历代医家称之为“理虚之要药”，乃平补脾胃之佳品。
山药能调节肠管的节律性活动，可刺激小肠运动，促进肠道内容物排空，增强人体免疫功能和延缓衰老。山药尚含淀粉酶、多酚氧化酶、胆碱、黏液汁酶、薯蓣皂甙等，有利于改善脾胃消化吸收功能，是一味平补脾胃的药食两用之品，不论是脾阳亏或胃阴虚者皆可食用，临床上常用治脾胃虚弱、食少体倦、泄泻等。其淀粉酶又称消化素，能分解淀粉中的蛋白质和糖(若与碱性物质相混合，则淀粉酶的作用消失)，减肥轻身；对瘦弱者，因其含丰富营养，又能“肥健”，亦可预防动脉硬化，故可双向调节人的体质。
山药含多种营养素，能强健机体、滋肾益精，大凡肾亏遗精，妇女白带多，小便频数等皆可服；山药所含皂甙、黏液质有润滑滋润作用，故可益肺气，养肺阴，治疗肺虚痰嗽久咳，防止肺、肾等的结缔组织萎缩，预防胶原病的发生。
山药含大量的黏液蛋白、维生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉淀，预防心血管疾病，益志安神而延年益寿。
