所谓早产是泛指在妊娠37周以前出生，早产可能导致新生儿死亡率增加，也会增加新生儿呼吸窘迫、脑内出血、坏死性肠炎、感染等发生率，出生时的周数越小、体重越轻，则出生后的死亡率及并发症发生率越高，所以早产会造成家庭社会的负担，对父母亲生理及心理也会有很大的压力，那么该如何来预防及降低早产的发生呢？
造成早产的原因主要分成两部分，一是因为母亲本身的内外科疾病造成，必须提早终止妊娠，比如严重性高血压、心脏病、红斑性狼疮、癌症等，约占1/3。
二为产科因素，如前置胎盘、胎盘早期剥离、早期破水、子宫早期收缩、子宫颈闭锁不全等，约占2/3。
而容易早产的因素包括家族遗传；工作型态较劳累长需久站或走动者；还有如果前胎是早产者也会增加早产的机会。
根据统计，前一胎有早产而这一胎再早产的机会约15%，前两胎是早产这一胎早产的机会增加到32%；另外感染也会增加早产的机会，尤其是阴道及泌尿道感染；
子宫颈动过手术者，如圆锥状切除手术；其他还有多胞胎妊娠；有抽烟、喝酒、吸毒习惯者；怀孕年龄太轻或体重过轻者等。
早产会有那些症状呢？包括子宫规则性宫缩、腹痛、下坠感、下背酸痛、阴道出血或水样分泌物等，有这些症状出现即应立刻就医。
如果周数在20至37周之间，每20分钟至少有4次子宫收缩，或每60分钟至少有8次子宫收缩，且子宫颈至少开1公分以上，并子宫颈厚度变薄80%以上，则确定诊断早产。
安胎治疗是避免早产的方法，安胎首先要卧床休息，然后给予抑制子宫收缩药物，如果有早期破水情形，则会增加抗生素预防感染。
如果周数在24至34周之间，则通常会给予肺部成熟剂，以减少早产儿呼吸窘迫的发生率及严重度。
至于如何预测及预防早产呢？除了评估产妇的生活型态及病史以外，目前认为比较有效的方法是测量产妇的子宫颈长度。
这个检查可于怀孕前期或中期实施，一般是使用阴道超音波，在产妇膀胱尿液排空之下进行，测量子宫颈内口到外口的距离，通常大部分的产妇子宫颈长度会落在4至5公分之间。
如果测量结果子宫颈长度小于2.5公分，则有高度早产的风险。
目前的建议是子宫颈长度小于2.5公分时可以给予黄体素200毫克从阴道内投药或肌肉注射治疗，持续使用到34周，会有效减少早产的发生率。
如果孕妇除了子宫颈长度小于2.5公分，且合并有前胎早产的病史，除了给予黄体素外，也可以考虑施行子宫颈环扎手术，对预防早产也同样有不错的效果。
虽然目前新生儿科对早产儿的照顾能力大为提升，再加上安胎时期肺部成熟剂的使用，都使得早产儿的死亡率和并发症大大的减少。
但是一个早产儿的诞生，对父母及其他所有照护者来说，都必须付出更大的心力，其他如经济的负担更是不在话下。
