老年痴呆症的学名叫阿尔茨海默病，阿尔茨海默病是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病，临床上以记忆力障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征，病因迄今仍不明确。
65岁以前的发病者称为早老性痴呆，65岁以后的发病者称为老年性痴呆，该病可能是一组抑制性疾病，在生物和社会心理因素等共同作用下发病。
从目前的研究来看，老年性痴呆的原因假说有30余种，比如家族史、女性、头部外伤、低教育水平、甲状腺病、母育龄过低或过高、病毒感染等。
