目前，全国范围内新冠疫情明显呈现减缓趋势，但与此同时，世界其他地区又迎来了新一波疫情传播的高峰。新冠病毒是如何起源的？它又如何在短时间内蔓延至全球，并造成超30万人感染？目前这些我们还知之甚少。全球累计确诊病例数已超30万在疫情早期，通过病毒基因测序和系统生物学分析，已基本确认其自然宿主为蝙蝠。然而，关于「零号病人」的追溯问题却仍是一个未解之谜。新冠零号病人溯源：争论不休所谓的「零号病人」其实并非医学专业词汇，在公共卫生学上一般称之为indexcase（指示病例，IC，在传染性疾病爆发时被公卫机构所确定的第一例病患）或者primarycase（原发病例，PC，第一个将该疾病带入人群的患者）。值得一提的是，因为疫情或人为关系，IC和PC通常不会是同一个人。新冠疫情爆发后，对新冠零号病人的寻找溯源对科学界而言确实极具挑战性，也因此一直存在争议。初期，学界广泛认为疫情最早在武汉华南海鲜市场爆发。这个距离汉口火车站不足一公里，面积已达5万平方米的批发市场，除了各类海鲜之外，还常年交易着活鹿、鸵鸟、孔雀、狐狸、豪猪、貉、土拨鼠、黄麂、豹猫、果子狸、菜花蛇等数十上百种野物。1月11日，武汉卫健委员会在关于不明原因的病毒性肺炎的通报上表示，根据国家、省市专家的流行病学调查，此次新冠肺炎病例发病最早是在2019年12月8日。1月26日，据中国疾控中心病毒所消息，在武汉华南海鲜市场检出大量新型冠状病毒，提示该病毒来源于华南海鲜市场销售的野生动物，而华南海鲜市场也被视为本次疫情蔓延的源头。新型冠状病毒电镜照片（图源：国家微生物科学数据中心）因此许多人也一度认为，新冠病毒最早由华南海鲜市场里的野生动物传染给零号病人，再由零号病人带入人群，从而引发接下来的疫情大流行。然而在武汉病毒所公布华南海鲜市场检测病毒结果前2日，著名医学期刊《柳叶刀》发表研究指出，根据流行病学调查结果，第一例患者最早发病时间实际为2019年12月1日，早于此前武汉卫健委公布的12月8日。文章还表示，这名患者同其他患者无流行病学关联，其家人也并未患病。BBC对金银潭重症监护室主任吴文娟的访谈显示，该男子是一名年过七旬的老人，病人有点脑梗、老年痴呆他的家离海鲜市场很近，但是由于患者身体不好，没有去过华南海鲜市场。图源：TheLancet既然该男子从未到过华南海鲜市场，与其他其他患者也并无流行病学关联，那他又是如何感染的病毒呢？如果他是零号病人，为何未发现他感染其他患者？1月26日，Science官网发布一篇学术报道提出观点称：「武汉华南海鲜市场可能并不是新冠病毒在全球传播的源头」。遗憾的是，由于某些原因，该市场在疫情爆发之初即休市，许多现场证据没有被保留下来，很难进一步研究取证。由于疫情最初阶段病例记录的情况不明，寻找到零号病人比想象中困难得多。来自乔治城大学的传染病专家DanielLucey也表示，如果新的数据是准确的话，由于患者从感染病毒到出现临床症状之间还存在潜伏期，第一例感染患者应该在2019年11月就已发生。2月20日，中国科学院西双版纳热带植物园联合华南农业大学和北京脑科中心的科研人员在预印本杂志ChinaXiv上发表文章指出，通过全基因组数据解析，追溯传染源及扩散路径证实，华南海鲜市场的新型冠状病毒从其他地方传入，在市场中发生快速传播蔓延到市场之外。同时，现有扩散病例至少来自3个途经。3月9日，南开大学也在官方微信公众号发布消息称，该校统计与数据科学学院黄森忠教授团队经建模分析认为，我国新冠肺炎疫情「零号病人」出现的时间可能是2019年11月24日左右。图片来源：南开大学此外，网络上还有传言称武汉病毒所一黄姓研究生为零号病人，并声称是她将病毒从实验室携带到外界，由此引发疫情。2月19日，中科院武汉病毒研究所在官网发表《致全所职工和研究生的一封信》回应称该言论纯属谣言。图源：中科院武汉病毒所地图显示，武汉病毒所P4实验室所在地——郑店园区与爆发地华南海鲜市场之间相隔距离较远。不难看出，随着时间推移，想要找到国内的零号病人要比想象中困难得多。而且间隔时间越久，找到零号病人的可能性似乎就越低。北京大学美年公众健康研究院执行院长教授宁毅表示，「目前我们最早只能追溯到12月1日，再往前的证据就很少了。现在时间过去了这么久，再破案就更难了。我们能做的只有落实好相关的政策，严格管理野生动物。」为什么要寻找零号病人？此前，许多专家学者对于寻找引发此次新冠疫情的「零号病人」的意义存在不同的看法。宁毅教授表示，「我个人认为追溯零号病人还是比较重要的。我们需要知道这个病是通过哪种野生动物、以什么样的方式传染到我们人类当中的。我们现在怀疑病毒来自蝙蝠或穿山甲，但如果其实来自其他的野生动物，而我们却没有引起相应的警觉，就可能引发下一次的大流行。」另一些专业人士则表示，在疫情初期寻找到零号病人固然重要，但随着疫情发展，已不需要投入更多人力物力去寻找零号病人，意义不大。当务之急是弄清楚病毒特性，研发药和疫苗，及时控制疫情发展。然而，目前疫情发展早已突破中国境内，全球累计确诊病例数已经超过30万，国际疫情进入下半场，且仍有愈演愈烈的趋势。世卫组织在3月11日的发布会上指出，「过去两周，中国境外COVID-19病例数量已经增加13倍，受疫情影响的国家数量增加2倍。目前，全球已经有114个国家/地区出现超过118000例确诊病例，累计4291人不幸死亡。在未来几周内，我们认为确诊病例数、死亡人数和受疫情影响国家的数量还会进一步攀升……因此，我们进行评估认为COVID-19可被视为大流行病。」因此，对于现阶段的全球疫情情况来看，寻找各个国家原发病例即零号病人的工作，对遏制疫情的发展是还是相当重要的。以意大利为例，作为欧洲地区疫情最为严重的国家，截至3月22日13时，累计确诊53578人，死亡4825人，病死率居全球第一。疫情地图数据据安莎新闻社2月21日报道，意大利北部科多尼奥报告了首例新冠病毒感染病例。这名38岁的男子被认为是首位本土感染患者，他于当月14日就诊于科多尼奥的一家医院并接受「流感治疗」，后出现肺炎症状，但未能引起重视。直到患者妻子回忆指出，患者曾与一名来自中国的同事接触密切，院方才为其进行新冠病毒检测，结果显示阳性。这位「超级传播者」后来被认为造成了至少15人的直接感染，其中包括就诊医院的医护人员和其他病患。除此之外，这名男子此前还参加了马拉松等多场体育活动及商业聚餐，受影响人口数量或超过5万，这也间接造成后期意大利北部的疫情大爆发。
意大利卫生部疫情地图截图尽管意大利是首个宣布全国进入卫生紧急状态的欧盟国家，但阻断「超级传播者」的失败案例却证明，意大利在疫情初期的应对策略仍然存在漏洞。在如此严峻的疫情下，如果意大利能尽早发现「零号病人」并严密追踪其接触史和传播途径，或许也不会到「封国」这一步。如上文所述，零号病人越早发现越好，如果能在疫情初期及时发现零号病人，便可及时阻断传染源，避免病毒进一步的传播。图片来源：央视网历史上，寻找零号病人比较经典的例子是1995年在非洲暴发的埃博拉疫情。在埃博拉疫情暴发初期，科学家根据患者接触史进行逆向调查，最终找到在当地森林中采矿的零号病人。随后，科学家追踪了感染者的接触史，发现感染者先将病毒传染给周围的人，随后前往医院就医。而当地医院条件太差，多个患者共用一个注射器针头，加上医务人员感染，迅速导致病毒的大面积传播。在掌握这些情况后，科学家采取紧急措施，改善医院的操作条件，隔离可能感染的人群，使得疫情快速得到控制，没有造成更大的伤亡。基因测序技术助力溯源与这场上个世纪的疫情相比，应用新的基因测序技术也能够在零号病人的寻找工作上起到助推的作用。2011年英国一家医院曾突发超级抗药性金黄色葡萄球菌感染，多种抗菌药物显示治疗无效，传统的流行病学追踪研究也未能找到传染源。科学家们使用基因测序技术，根据细菌的基因差别，在很短的时间内就将最初的病原携带者锁定在一个医院的工作人员身上，并将他隔离治疗，切断了病毒的传播途径，很快就控制了病情。至于经典的艾滋病零号病人溯源，基因测序技术也同样起到了重要的作用。1984年，美国CDC将一名法裔加拿大航班乘务员盖特恩·杜加斯误认为是把艾滋病从非洲传入北美洲的零号病人。时隔30年后，研究人员重新检查了20世纪70年代末收集的超过2000份血清样本，并在其中来自旧金山和纽约的一批样本中找到了足够多的病毒基因并进行测序。对比测序结果发现，这批样本中的艾滋病病毒与加勒比地区的艾滋病病毒样本类似，而且这些病毒毒株已经具备不同的基因特性。这就意味着，大约在1970年艾滋病病毒就已经开始在旧金山和纽约传播和变异。而对杜加斯血液样本的分析结果也表明，他血液中的艾滋病病毒毒株只是当时美国出现的典型病毒毒株，并非艾滋病的零号病人。直到目前为止，我们还是没有弄清楚新冠病毒是如何从自然宿主跳跃传播到人类社会的？中间宿主是什么？病毒如何获得的人传人特性？尽管寻找零号病人不是控制疫情的必要条件，但如果能够尽早的找到零号病人，一方面，可以根据其接触史进行逆向追踪，提早对接触人群进行检测、隔离，避免疫情的进一步扩大。另一方面，也可通过对相关源头进行深入调查，了解病毒传播途径以及确定病毒特性，为疫情的分析、控制以及将来预警机制的建立，提供宝贵的信息。
