在媒体与日常广告中，很多人宣称人脑功能只用了极少部分，最常见的数字是10%，主张人脑只用了10%的人总会宣称这样的数据来源于科学研究。当被问到具体的内容时，有人宣称大科学家爱因斯坦在死后捐脑用于研究，聪明如他也只用了大脑的10%的功能，这种谎言足以满足一般的质疑者，但无法经得起科学检验。唯一能把爱因斯坦的大脑跟10%联系在一起的是科学家保存他的大脑使用的是10%的福尔马林。
人脑仅使用少部分功能这种说法可能起源于误解，而其传播则少不了众多以“记忆增强”、“大脑开发”、“潜能利用”等为目标的商业活动，包括各种培训、仪器、食品与药品等，人脑有大量潜力能够开发给他们留下了极大的想像空间，可以充分地吸纳易于受骗上当者的“投资”钱财，在西方，他们瞄准的多是脑功能减退的中老年人，而在中国，由于中国人重视教育，父母舍得投资孩子教育，他们常常瞄准了儿童与青少年。
认识程度10%不代表只用了10%
在人体器官中，科学对大脑的了解极为有限，受实验条件的限制，人体其他器官可以通过研究动物的相应器官来理解其功能，但人脑不行，因为人的高级智能活动几乎完全无法从其它动物身上观察到。
出于伦理道德的限制，科学家不能对人脑进行像其它器官那样的广泛深入的实验研究，科学家估计我们对人脑功能的认识程度目前只有10%，但认识程度10%显然不代表人脑只用了10%的功能。
误解来源之二可能是基于脑细胞的活动状态。在任何时候，正常的大脑只有少量的脑细胞(比如10%)处于活动状态，这让一些人想当然地认为大脑功能只用了10%。更多的脑细胞活动不会让人变聪明，反而是脑功能异常的表现，比如癫痫，就会有全脑细胞或某脑叶大部分脑细胞处于活动状态，人就丧失意识，全身痉挛，不仅脑功能失常，其它生理功能也大受影响。
第三个来源可能是对人脑的解剖结构的误解。人脑中10%的细胞是神经元细胞，其它是支持与传导细胞。神经元细胞缺乏再生能力，其它细胞也不会转化为神经元细胞，本事通天的人，也无法“开发”出其它细胞代替神经元细胞的功能。
人脑功能无法量化
人脑是人体最精致的器官，以2%的体重，消耗了15%的心输出量，20%的总氧耗，25%的能量(总耗葡萄糖量)，对于一个生物来说，以如此大的代价维持一个功能只能使用10%的器官会构成显著的生存竞争劣势，如果存在这样的人，早就被自然淘汰了。
针对人脑功能的量化是一种极为粗糙的理解，比现代人祖先脑容量大的尼安德特人并没有在生存竞争中胜出;而人类的男性平均脑容量比女性多10%，但女性的智商却能比齐男性。
人脑本身的复杂程度是其它任何器官不能比的，相对于其它哺乳类动物，人脑跟它们一样具有所有的低级功能，比如体温调节，呼吸心跳的调节，全身的本体感受器(针对自身的感受器)，视、听、味、触等环境感受器，小脑的平衡协调功能，以及一系列的内分泌及内脏调节的各项功能。
相对而言，由于这些脑功能有动物可供研究，在科学上我们懂得也很多，大部分时候，这些脑功能只对医生而言有意义，普通人更关心的是最后进化得来的新皮层，约占人脑四分之三的体积，远比其它任何动物要多的人脑组织结构。新皮层是语言与意识的载体，是区分人与动物的标志性结构，也是大家关心自己够不够聪明的物质基础。
人脑皮层不同区域会有意识功能的特化。比如右利手的人绝大部分语言中枢在左半脑，而左利手的人相当一部分人(1/5)在右半脑，大部分在左右半脑都有分布。人脑在物质结构上应该说同其它人体器官一样，都有功能储备，但这种功能储备的形式是不一样的，人脑的功能不是简单的物理化学功能，不是说一部分细胞丧失，其它细胞肥大再生就可以解决的。
神经细胞作为一个总体，再生能力就很差。脑细胞基于现实考量我们可以认为在成年后不会再分裂增加，死一个就少一个。比如长期酗酒会导致脑细胞的死亡，小脑萎缩的人会出现平衡障碍、手抖、行动迟缓等，而大脑萎缩就会让人部分地丧失脑功能。
人的聪明程度是质的区别
人脑的意识活动在现有的科学研究上确定为电活动，可能跟电脑的原理差不太多，只是更为复杂，缺乏中心处理器，或者是多中心处理器。人脑的功能储存主要体现在发育上，大脑受伤的人会由其它区域的皮层发展出相应功能，比如发育早期左半脑受伤，右半脑就肯定会发育语言中心。
大脑皮层只是一个物理结构，相当于计算机的裸机，计算机要有用处还得有软件;同样的，大脑在人出生时就是一个裸机，需要不停地发育，扩充软件，所以对幼儿而言，不停地接受刺激与发展智力是很重要的，由于不能对人进行实验，这种发育的重要性只能由个案说明，在美国有一个案例，一个女孩出生后被虐待幽闭了十三年，这十三年对她来说相当于发育与刺激的空白，当她被发现时，她没有发育出正常儿童的智力，随后一个科学团队对她进行了数年的培训，她的表现跟大猩猩差不多，她不能发展出人的高级脑功能，只能在精神病院度过余生。
人脑不是单纯的裸机，软件一旦装入，也会对大脑的物理化学结构产生影响，什么样的影响，还不为我们所知，我们唯一能观察到的现象是皮层的特化。由于伤害事故，脑部受伤的案例屡有发生，大脑的替代功能在患者年龄愈小愈明显。事实上婴孩出生时大脑历经产道可能就会发生各种微小伤害，但这些伤害对人的成长却完全没有影响，如果脑功能处于定形状态，那就危险了，你的语言中枢被破坏了一下，以后就结巴?事实上不是这样，口吃是发育问题。
人脑的意识活动是一种非常精致的工作机制，脑细胞参与意识活动必须遵循某种协调机制，除非一部分脑细胞能独立形成第二个网络，人脑能形成多个意识活动中心，参与意识活动的脑细胞总数并不具有太大意义，只要满足了足量的脑细胞参与意识活动，形成网络规模就行。
有研究表明，越是聪明的人，解决同样的难题，动用的脑细胞可能越少，也就是说，聪明与否取决于意识的协调过程，而非参与的神经元的数量，爱因斯坦之所以聪明，可能是因为他用了更少的脑细胞活动，而不是更多。
熟悉计算机的人知道，计算机运算能力在翻着跟斗地增加，但我们运行程序时却似乎看不到程序运行更快，那是因为一，现在的程序也越来越大，二，现代的程序员写程序很随意，根本不像二十年前的程序员对资源那么精打细算。聪明的人就如同二十年前的程序，它们短小精悍，所以运行更快。
因此，人脑的聪明程度是一种质的区别，而不是量的区别，取决于发育时期适当的培训与刺激，而不在于参与活动状态的神经元数量。在人的发育过程中，迄今也未发现什么特别的培训项目有开发智力的功效，人的智力发育程度，取决于生活环境与一般教育水平。
