六十年前，湿巾开始在欧美国家出现，逐步取代布餐巾、抹布和卫生纸。现在，全球每秒约有1.4万张湿巾被使用，每年使用量约为4500亿张。
湿巾泛滥正在对环境产生重大影响，如堵塞河流、威胁野生动物生存。最近，环境监测组织“泰晤士河21世纪”对泰晤士河哈默史密斯桥段进行了清理，在116平方米的沙滩上收集到了5453块湿巾。英国《卫报》指出，湿巾正在改变泰晤士河的形状，看起来自然形成的土堆实际上是由湿巾、泥土和树枝堆积起来的。湿巾已造成英国多条河流被污染。海滩的废弃湿巾垃圾十年间增长了15倍。湿巾分解成微塑料，被海洋和河流中的浮游生物摄入，进入食物链。超过七成的泰晤士比目鱼被发现胃肠内留有塑料，牡蛎身体里也可能含有微塑料。除了河流，城市下水系统也在劫难逃。英国水务署进行的一项研究发现，在每年处理的30万起下水道堵塞中，湿巾等擦拭物占93%。让英国水务公司每年为此花费十亿英镑，以改善下水道堵塞、供水及污水处理系统。
上述环境监测组织指出，湿巾制造商和零售商要确保包装上的标签清晰可见，让人们知道如何正确处理它们。正确处理湿巾的方法是把它扔进垃圾桶，而不是冲入厕所，但几乎没有人能做到这一点。改革塑料禁令是解决这个问题的唯一方法，英国已经采取行动，特殊处理像棉签等含有塑料成分的产品。
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