肺气肿是一种慢性肺部疾病。肺气肿患者通常会因为呼气受限而出现呼吸困难。造成肺气肿的原因很多，最常见的原因为吸烟。
肺气肿是指终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀、充气和肺容积增大或气道壁损坏到无法修复的一种状态。吸烟是导致终末细支气管损坏的最常见的原因。肺气肿的病程变化通常随着时间而逐渐变化：
肺泡长期处于过度膨胀状态，使得肺泡遭到破坏
存留在肺内的气体增多
肺部慢慢肿大，呼吸更加费力。
肺气肿的特征是气流受限。在肺功能测试中，患病人员比健康的人需要更多的时间排空肺内的气体。
大多数人的肺气肿都是由吸烟引起。但是，吸烟是怎么破坏气泡的，目前尚不清楚。有趣的是大多数老烟枪没有肺气肿。为什么有的吸烟者会有肺气肿，有的没有目前还不太清楚，但是老烟枪们会因为吸烟对健康产生许多的负面影响。
除吸烟外，alpha - 1抗胰蛋白酶缺乏也是导致肺气肿的原因。不过和吸烟相比较，这只是一个次要因素。
alpha -抗胰蛋白酶（AAT）是人体血液中一种天然的用于保护肺部的血清蛋白。有的人因为遗传原因造成缺乏alpha -抗胰蛋白酶。血液中AAT蛋白含量过低使得白细胞不断的对肺部组织造成伤害。如果ATT缺乏者还吸烟的话，这种伤害则会更加严重。
大多数有严重AAT缺陷症的患者都有肺气肿。对于AAT缺陷症引发肺气肿的人数现在还不能确定。专家估计大约占肺气肿总人数的2%到3%。通常，由于AAT缺乏症引起的肺气肿患者通常年纪更小，且可能出现肝脏问题。
二手烟可能导致肺气肿。众所周知，长期的暴露于烟雾缭绕的环境中不利于肺部的健康。一些研究显示，长期暴露于二手烟含量比较高的环境中可能患肺气肿。空气污染也被认为是导致肺气肿的另一个原因。不过对于这个原因的研究与轮着有一定的困难。
