肩周炎的发生与发展大致可分为三期，分别为急性期、慢性期、恢复期。各期之间没有明显的界限，病程也长短不一。
疼痛是急性期肩周炎患者的主要临床表现，多因气候变化或劳累而诱发。表现为肩关节周围阵发性的疼痛，疼痛剧烈，多在夜间加重，甚至可影响睡眠。疼痛范围较为广泛，在肩关节附可有明显的压痛表现。
急性期肩周炎患者在剧烈疼痛同时可伴有局部肌肉痉挛表现，主要是由于局部急骤而剧烈的疼痛反射性的引起肌肉痉挛症状。
肩关节的各个方向的主动和被动活动会受到限制，当患者肩部受到牵拉时也会引起剧烈疼痛，并且可向颈部及肘部放射，甚至可出现不同层度的三角肌萎缩。
处于该期的肩周炎患者，虽然肩部疼痛会逐渐减轻或者消失，但局部压痛依然明显，并且压痛范围较为广泛。
由于急性期肌肉保护性痉挛造成的关节功能上的的受限以及发展到关节挛缩性功能障碍，处于此期的患者，肩关节活动严重受限，肩关节周围的软组织广泛粘连，肩关节挛缩僵硬，逐渐加重呈冻结状态。肩关节的各个方向的活动范围均比正常人群明显减少，严重者肩肱关节活动可完全消失，只有肩胛胸壁关节的活动。
病程长者可出现轻度的肌肉萎缩，多见于三角肌、肩胛带肌、冈上肌、冈下肌，尤其是三角肌的废用性萎缩。
恢复期的肩周炎患者的疼痛可基本消失，个别病人会有轻微的疼痛，肩关节慢慢地松弛，肩关节的活动度也逐渐增加。有少数患者在恢复期后仍有运动功能受限的症状。
肩周炎是自限性疾病，目前对肩周炎的治疗方法主要是保守治疗，其恢复期的长短与急性期、慢性期的持续时间有关，冻结期越长，恢复则越缓慢；病程短，则恢复也快。因此及时有效的治疗和锻炼是治疗和缩短病程的关键所在。
